लगातार दो बार मांड्या का प्रतिनिधित्व करते हुए, वह बाद में 1972 में कर्नाटक की राजनीति में लौट आए। इन वर्षों में, उन्होंने वाणिज्य, उद्योग और संसदीय मामलों के मंत्री, कर्नाटक विधानसभा के अध्यक्ष और राज्यसभा सदस्य सहित प्रमुख विभागों को संभाला।

1999 से 2004 तक मुख्यमंत्री के रूप में, कृष्णा ने कर्नाटक को एक तकनीकी केंद्र के रूप में बदलने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। यह भी पढ़ें: कर्नाटक के पूर्व सीएम और महाराष्ट्र के राज्यपाल एसएम कृष्णा का 92 साल की उम्र में निधन उनके शासन ने वैश्विक मान्यता अर्जित करते हुए सार्वजनिक-निजी भागीदारी और कॉर्पोरेट-शैली प्रबंधन पर जोर दिया। बैंगलोर एजेंडा टास्क फोर्स (बीएटीएफ) जैसी पहल ने शहरी विकास के प्रति उनके दूरदर्शी दृष्टिकोण का उदाहरण दिया। “एसएम कृष्णा एक दूरदर्शी आधुनिकतावादी थे जिन्होंने कर्नाटक को एक वैश्विक तकनीकी नेता में बदल दिया। विज़न ग्रुप्स की उनकी रचना दुनिया भर में एक अनूठा मॉडल बनी हुई है। वह देश के सबसे महान मुख्यमंत्रियों में से एक थे,” बायोकॉन की चेयरपर्सन किरण मजूमदार-शॉ ने कहा।

कृष्णा के साथ करीब से काम करने वाले एक वरिष्ठ नौकरशाह ने उनकी तुलना मुख्यमंत्री के बजाय सीईओ से की। “जब उन्होंने 1999 में पदभार संभाला, तो उन्हें पता था कि चंद्र बाबू नायडू भी आईटी बूम का लाभ उठा रहे थे। उन्होंने पत्रकारों से कहा कि वह एक सीएम से ज्यादा एक सीईओ की तरह काम करेंगे, ”अधिकारी ने नाम न छापने का अनुरोध करते हुए कहा। कृष्णा के कार्यकाल में महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करना पड़ा, जिसमें कुख्यात चंदन तस्कर वीरप्पन द्वारा कन्नड़ अभिनेता डॉ. राजकुमार का 108 दिनों का अपहरण भी शामिल था। इस घटना के कारण बड़े पैमाने पर अशांति फैल गई, जिसके बाद कृष्णा ने राजकुमार की रिहाई के लिए ऑल इंडिया रेडियो (एआईआर) पर एक भावनात्मक अपील की। जहां बातचीत से अभिनेता की सुरक्षित वापसी सुनिश्चित हो गई, वहीं इस प्रकरण ने सरकार की छवि को नुकसान पहुंचाया। उनके कार्यकाल में कावेरी जल-बंटवारे के मुद्दे पर तमिलनाडु के बीच गतिरोध भी देखा गया।